「絶望」とは？意味や例文や読み方や由来について解説！

「絶望」という言葉の意味を解説！

「絶望」とは、希望や将来への展望が完全に失われたと感じる心情を指し、心理学では「希望の対極にある感情」と位置づけられます。

語源的には「絶ち切る」という動詞「絶つ」と「望む」を組み合わせた熟語であり、「望みが絶たれる」ことを示します。日常会話では感情を強く表現したいときに使われ、文学作品や報道でも「深い悲嘆」や「取り返しのつかない状況」を描写する際に用いられます。

絶望は単なる悲しみや落胆と異なり、行動を起こす気力すら奪うほどの深刻な精神状態を指す点が特徴です。臨床心理学では抑うつ状態のシグナルとして注視され、対処を誤ると無力感が慢性化する恐れがあります。

ビジネスやスポーツの文脈でも「絶望的な差」「絶望的な状況」など比喩的に使用されますが、この場合は必ずしも感情的破綻を伴わず、単に「極めて不利である」ことを強調する語となります。

つまり「絶望」という言葉は、感情・状況の双方を描写できる高い表現力を持つ語彙なのです。

「絶望」の読み方はなんと読む？

「絶望」の正式な読み方は「ぜつぼう」です。

多くの辞書では「ぜっ‐ぼう」と中黒で音節を区切る表記も見られますが、一般的なかな表記は「ぜつぼう」に統一されています。音読みの「絶（ゼツ）」と「望（ボウ）」が連結した熟語であるため、訓読みするケースはありません。

漢字の意味を合わせると「絶」は「断ち切る・尽きる」、「望」は「希望・願い」という意味です。二文字の音が続くため子音「つぼ」の部分で発音が滞りやすいものの、標準語では「ぜつぼー」と母音を伸ばさず平坦に読むのが自然です。

方言による読み方の違いはほとんどなく、全国的に共通したアクセントが採用されています。唯一、若年層の口語では語尾を伸ばして「ぜつぼー」とやや強調する例がみられる程度です。

公的文書・論文・ニュース原稿では「ぜつぼう」と正確に振り仮名を振ることが推奨されています。

「絶望」という言葉の使い方や例文を解説！

絶望は感情・状況・比喩の三つの用法に大別できます。感情面では「私は絶望した」のように主語の精神状態を直接示します。状況面では「絶望的な戦況」のように形容詞的に派生させる用法が代表的です。

比喩では「絶望水準の赤字」「絶望的コミュ力」などオーバーな表現で注意を喚起する意図が含まれます。注意すべきは、深刻な感情を経験している相手に対し軽率に使用すると配慮不足と受け取られる点です。

ビジネス文書では「打開が著しく困難」と言い換える方が適切なケースも多いので、状況と相手を見極めましょう。

【例文1】突然の解雇通知に彼は文字通りの絶望を味わった。

【例文2】資金繰りが尽き、プロジェクトは絶望的な状況に追い込まれた。

【例文3】受験に失敗しても、決して絶望する必要はない。

実務や教育現場では「絶望感」という名詞も頻繁に使用されます。感を付けることで主観的感情である点をより明確にし、客観的な議論を行いやすくする効果があります。

「絶望」という言葉の成り立ちや由来について解説

「絶望」は中国語由来の四字熟語「絶望無告（ぜつぼうむこく）＝救いを求めるすべがない」から転じ、日本で二字に短縮されたといわれています。

古代中国の文献『孟子』などには未出ですが、宋代以降の仏典注釈で「絶望」の語が確認できます。日本へは奈良〜平安期に仏教語として伝わり、経典の翻訳で「希求無きこと」を示す用語に採用されました。

中世になると禅宗の語録で「絶望」は悟りへの逆説的契機として説かれ、「望みを絶つことで真理に至る」という教義的ニュアンスも帯びます。江戸期の漢学者はその思想を文学へ転用し、俳諧や浄瑠璃で「望絶（ぼうぜつ）」の語として登場します。

明治以降、西洋の思想書が翻訳される際、フランス語“désespoir”や英語“despair”の訳語として「絶望」が選ばれ、哲学・心理学の専門用語として一般化しました。

この過程で宗教的含意は薄れ、近代日本語においては主に心理的・社会的な意味合いが定着したと考えられています。

「絶望」という言葉の歴史

古代日本の文献には「絶望」に相当する言葉として「望み絶えぬ」「闇に沈む」などの表現が用いられ、具体的な熟語としての「絶望」は鎌倉時代の漢詩翻訳に初出します。室町期の能楽や軍記物でも使用が散見されますが、いずれも宗教的文脈が強調されていました。

江戸時代になると浮世草子や川柳に登場し、庶民の日常感情を示す一般語へと広がります。幕末の志士の手記には「国難に際し絶望あるのみ」といった政治的用法がみられ、社会的訴えの語彙として機能しました。

明治〜大正期の文学、特に夏目漱石や太宰治の作品では「絶望」が個人の内面を深く掘り下げるキーワードとなり、戦後文学で一般語として完全に定着します。

現代ではSNSの普及で感情のリアルタイム共有が進み、「絶望なう」「絶望案件」などカジュアルな形での使用も増加しました。ただし実際の精神疾患と関係付けられる場面もあり、専門家は軽率な多用を警告しています。

「絶望」の類語・同義語・言い換え表現

「絶望」と近い意味を持つ語には「失望」「落胆」「悲嘆」「無念」「諦観」などがあります。類語の選択はニュアンスで区別でき、「失望」は期待が外れた際のショックを、「落胆」は一時的な落ち込みを主に示します。

「悲嘆」は悲しみの度合いが強く情緒的で、「無念」は悔しさが混ざる点が特徴です。「諦観」は仏教由来で物事を悟り受け入れる姿勢を指し、絶望ののちに訪れる心境ともいえます。

ビジネス文脈では「打つ手がない」「出口が見えない」など具体的言い換えを用いることで、感情より課題の深刻さを冷静に示すことが可能です。

日本語教師の観点では「絶望」は強い否定語であるため初級学習者には避け、段階的に「失望→絶望」の強調関係を教えると誤用が減ります。

「絶望」の対義語・反対語

「絶望」のもっとも代表的な対義語は「希望（きぼう）」です。

希望は未来へ向けたポジティブな展望を指し、心理学でも両者は連続的なスケールで測定されます。他の反対語として「楽観」「期待」「望み」が挙げられますが、語義の重なり具合は異なります。

面白い対比として「有望」があり、これは「将来性があること」を示すため、状況を説明する際の反語表現として便利です。さらに宗教哲学では「救済」が対義概念として語られることもあります。

ビジネスの現場では「打開策」「転機」など具体的なポジティブ要素を示す語を対置することで、課題を可視化しやすくなります。

対義語を理解すると、文章にメリハリが生まれ、読み手が感情の振れ幅を直感的に把握しやすくなります。

「絶望」についてよくある誤解と正しい理解

「絶望＝すぐに立ち直れない」と誤解されがちですが、人は深い絶望の後にリカバリーするレジリエンスを備えています。心理学の研究では、周囲のサポートと自己効力感の向上により絶望的感情が大幅に軽減されることが確認されています。

また「絶望＝うつ病」と短絡的に結びつけるのも誤解です。絶望感はうつ病の診断基準の一部ですが、必ずしもイコールではありません。

臨床現場では絶望感の頻度・期間・機能障害への影響を総合的に評価し、適切な介入を行うことが重要とされています。

言葉の使い方で「絶望的な美味しさ」「絶望的に可愛い」などポジティブな対象に付けて強調する若者言葉がありますが、文脈を誤ると「皮肉」や「嘲笑」と受け取られる危険があります。

最後に、宗教的な「望みを絶つ＝悟り」「無常を受け入れる」概念と混同するケースも見られますが、現代日本語の「絶望」は宗教的修行を含意しない点を理解しておくと誤解を避けられます。

「絶望」という言葉についてまとめ

絶望は古今東西で語られてきた深い感情ですが、その背景を理解すると単なるネガティブワードではなく、人間の成長や変化を促す契機としても捉えられます。現代社会では情報の洪水や競争の激化により絶望感に触れる機会が増えていますが、対義語である希望とのバランスを意識することで心の健全さを保てます。

言葉の力は大きく、安易な使用が他者を深く傷つける場合もあります。この記事で紹介した由来・歴史・類語や対義語を踏まえ、場面に応じた適切な表現を選ぶことで、コミュニケーションの精度と相手への思いやりを両立させてください。