「子供」とは？意味や例文や読み方や由来について解説！

「子供」という言葉の意味を解説！

「子供」とは、心身ともに成長途中にある若年層を指す最も一般的な日本語です。年齢の範囲には法的・社会的に幅があり、日常会話では小学生くらいまでを思い浮かべる人が多い一方、法律上は未成年全体を「子供」と呼ぶこともあります。特に児童福祉法では18歳未満、少年法では20歳未満など複数の線引きが存在し、文脈によって対象が微妙に変化するのが特徴です。

家族関係の文脈では「親の子」という意味合いが強まり、生物学的な子孫を示す用語として用いられます。この場合は年齢に関係なく50歳でも「うちの子」と呼ばれる場面があります。社会的な未熟さより血縁関係を重視した意味合いで使われる点がポイントです。

また、心理学分野では発達段階を示す専門語として用いられ、乳児・幼児・児童・思春期など細分化されたカテゴリーの上位概念として機能します。教育現場でも学齢に応じる用法が主流で、幼稚園では3〜5歳、小学校では6〜12歳を指す場合が多いです。

このように「子供」は年齢・立場・分野ごとに意味がゆるやかに変動し、柔軟に運用される言葉だと理解しておくと誤解を招きにくくなります。

「子供」の読み方はなんと読む？

最も標準的な読み方は「こども」で、ひらがな表記の「こども」も広く使われます。新聞や公的文書では漢字表記の「子ども」が推奨されるケースが増えており、これは「供」の字に差別的なニュアンスを感じる人がいるためです。

「こども」の「ども」は複数や卑下を示す接尾辞ではなく、あくまでも古語の「共（とも）」が変化したものです。よって差別語ではありませんが、配慮の観点からひらがな交じりで書くスタイルが定着しつつあります。出版業界でも児童向け書籍は「子ども」と表記するガイドラインを採用する出版社が多数派です。

読み方を問われた場合は「こども」と平仮名で答えれば間違いなく、公式な場面では漢字かな交じりの「子ども」が無難という認識を持っておくと便利です。一方、古文書などでは「こども」の送り仮名がない「子供」が一般的だったため、資料調査の際は時代による表記差を頭に入れておく必要があります。

「子供」という言葉の使い方や例文を解説！

日常会話では年齢層をざっくり示したいときに便利で、「子供が集まるイベント」「彼は子供っぽい」など多義的に機能します。形容詞化した「子供っぽい」は未熟さを示す比喩で、必ずしも実際の年齢を指すわけではありません。使い方の幅広さが「子供」という言葉の強みですが、相手を見下す意味合いで用いないよう注意が必要です。

【例文1】休日は近所の公園に子供が大勢集まっていた。

【例文2】彼女は大人なのに時々子供っぽいところがある。

ビジネスメールでは「御子息」や「お子さま」に言い換えると丁寧になり、顧客対応で好まれます。法律文書では「未成年者」と明確に書くことで解釈の曖昧さを避けられます。状況に適した敬語・専門語への置き換えができると、コミュニケーションの質が向上します。

「子供」という言葉の成り立ちや由来について解説

「子」は文字通り幼い人間や動物の意を持つ象形文字で、『説文解字』にも人間の乳児を象った形として解説があります。「供」は「とも」と読み、平安期には「随行する人」を指す字でした。古代では「子供」は“子がともにいる”という連語が縮約した形とされ、血縁の子を含む複数の幼者をまとめて呼ぶ言い回しでした。

平安文学には「殿の子ども」という表現が見られ、これは家臣の子弟を含む小姓の総称という説があります。室町期以降、武家社会で「供」が従者を示す定番になり、やがて家族内の「子」と混交して「子供＝幼い同行者」の意味が一般化しました。

江戸時代の寺子屋教材『庭訓往来』では「子供」を児童全体の呼称として使用しており、すでに教育概念と結びついていたことがうかがえます。このように「子供」は身分制社会の中で従者を示す語が家族概念と合流し、現在の「幼い人」を指す語へと転換してきた歴史を背負っています。

「子供」という言葉の歴史

奈良時代の『万葉集』には「子」や「童（わらわ）」は登場するものの、現在の形に近い「子供」は確認されていません。平安時代になると貴族の日記に「子共」「小供」といった表記が散見され、随行の少年を示す語として徐々に定着しました。中世から近世へかけて、武家社会の家制度が強まる過程で「子供」は家督を継ぐ前の男子を中心に指す言葉へ広がったと考えられています。

明治期の学制発布により「児童」「生徒」という語が法令で区分されると、行政用語としての「子供」は後退します。しかし一般社会では依然として最も親しまれた総称であり、童謡『赤とんぼ』（1927年）でも「十五で姐やは嫁に行き　お里のたよりも絶えはてて　子供の頃」のように郷愁を帯びた語として歌われました。

戦後の児童福祉法（1947年）では「児童」の括弧書きとして「子供」が示され、法律文でも補助的に使われるよう復権します。1980年代には児童虐待防止運動が活発化し、「子どもの権利」という国際的な視点が導入されました。21世紀の現在では、権利主体としての尊重を込めた「子ども」表記が多くの行政文書で推奨され、時代に合わせて語感も変化し続けています。

「子供」の類語・同義語・言い換え表現

親しみを込めた一般語として「子ども」が標準ですが、教育行政では「児童」（小学生相当）「生徒」（中高生相当）を用いるのが通例です。法的文脈では「未成年者」「少年」「幼児」が状況に応じて使い分けられ、年齢範囲を明示できます。カジュアルな場面では「キッズ」「ちびっ子」「ガキ」などの口語表現もありますが、相手との関係性によっては失礼になるため要注意です。

丁寧語では「お子さま」「御子息」「御令嬢」などがあり、相手の家族を指す際に重宝します。心理学的な専門用語としては「幼児」「児童」「思春期青年」など細分類された語が用いられ、診断基準や研究で正確性が求められます。

英語での言い換えは「child」「children」が基本ですが、年齢を強調したい場合は「toddler」「teenager」などを併用します。状況や相手への配慮を踏まえ、適切な類語を選択することがコミュニケーションの質を左右します。

「子供」についてよくある誤解と正しい理解

「子供」という漢字表記が差別的という誤解が広がっていますが、語源的には差別意図はありません。「供」は従者を表す字で、もともと蔑視語ではないからです。ただし、受け手が不快に感じる可能性を配慮し「子ども」と表記する動きが定着しているのが現状です。言葉そのものより、どう使われるかが差別か否かを決める点を理解することが大切です。

次に「子供＝未熟」という固定観念も誤解の一つです。現代の子ども観では、主体的に意見を持つ権利主体として尊重されるべきとされています。国連子どもの権利条約（1989年）では18歳未満を「児童」と定義し、意見表明権や参加権が認められています。

また、「子供は親の所有物」という見方も法律上は誤りで、民法上親は「親権者」として保護・教育する責任を負う立場です。保護と尊重のバランスを取る視点が現代社会における子ども観の要諦です。