「作用」とは？意味や例文や読み方や由来について解説！

「作用」という言葉の意味を解説！

「作用」とは、ある存在や力が他の対象に働きかけ、その状態や性質を変化させる働きを指す言葉です。

物理学では「力が物体に与える影響」を指し、化学では「薬品が生体や物質に及ぼす効果」を示します。医学や薬学の現場でも「薬理作用」「副作用」などの形で頻繁に見聞きしますが、共通しているのは「働きかけによる変化」を説明している点です。

語源的には「作（つく）る」と「用（もちいる）」が合わさり、「働きを作り出して用いる」イメージが凝縮されています。抽象的な概念から専門分野の厳密な意味まで幅広く対応できるため、文章表現における汎用性が高いのも特徴です。

日常会話でも「〇〇がいい作用を及ぼした」のように利用すれば、出来事の因果関係をコンパクトに示すことができます。

曖昧に「影響」と言うよりも、働きかけと結果のニュアンスが強まるため、話の説得力を高めたい場面で重宝する言葉と言えます。

「作用」の読み方はなんと読む？

「作用」は一般に「さよう」と読みます。

音読みのみで構成される熟語のため、学校教育でも比較的早い段階で習います。強いて注意点を挙げるなら、「作業（さぎょう）」と似ているため聞き取りの際に混同しやすい点でしょう。

もう一つの読みとして「さようする」（動詞化）がありますが、日常会話ではほとんど用いられません。専門論文や古い文献で見かける程度ですので「動詞として存在する」ことを覚えておくと読解の助けになります。

送り仮名を付ける場合は「作用する」「作用しない」の形で接続し、品詞上はサ変動詞として活用します。

例：「薬が速やかに作用する」「温度が反応に作用しない」など、読点をまたいで続けても読みやすいのが利点です。

「作用」という言葉の使い方や例文を解説！

「作用」は対象と結果を明確にすると、文脈が読み手に伝わりやすくなります。

主語が持つ力や性質が、他のものへどのように働きかけたかをセットで示すのが基本です。

【例文1】温度変化が化学反応速度に作用した。

【例文2】新薬の抗炎症作用が確認された。

上の例では「温度変化」「新薬」が働き手で、「化学反応速度」「炎症」が受け手に当たります。結果として「速くなった」「治まった」という変化が示唆され、因果関係が像を結びます。

「良い」「悪い」の形容詞を添えるとニュアンスがはっきりし、副作用などリスクを述べる際に便利です。

例：「日光には殺菌作用がある一方、紫外線には肌への悪い作用もある」。メリット・デメリットを同時に論じるときに活躍する構文です。

「作用」という言葉の成り立ちや由来について解説

「作」は「つくる・おこす」、「用」は「もちいる・はたらき」の意味を持ち、合わさることで「働きを生み出し利用する」という語意が形成されました。

古代中国の辞書『説文解字』にも両字は個別に登場し、「作」に「起こす」「働く」の意味が載っています。このため「作用」は書院文化が輸入された平安期には日本に伝来していたと考えられます。

奈良〜平安時代の仏教漢訳経典では「仏の慈悲が衆生に作用する」と出てきますが、これは精神的影響を示す抽象的用法です。物理・化学など自然科学に限定されない、広い使い方が既に確立していたことがわかります。

明治以降、西洋科学の翻訳語として再定義される過程で「effect」「action」の訳語に採用され、近代日本語に不可欠な科学用語として定着しました。

現代では専門分野ごとに定義が細分化され、「重力作用」「触媒作用」「薬理作用」など複合語の形で豊富に派生しています。

「作用」という言葉の歴史

日本語における「作用」は、仏教経典→漢学→蘭学→近代科学という順に意味のフィールドを拡大させてきました。

江戸前期の儒学書では人間関係の徳目を説く際に「善悪は互いに作用し合う」と道徳的ニュアンスで用いられています。

江戸後期にオランダ語の「werking」（作用）が翻訳紹介されたことで、物理や医学の分野に急速に浸透しました。例えば杉田玄白らの解体新書では「薬の作用」を説明する脚注が登場し、これが医療用語の礎になりました。

明治期には学術用語集が整備され、「作用」が各科学用語に組み込まれた結果、一般教育でも常識語彙として定着しました。

戦後の学習指導要領でも中学校理科で「力のつり合いと作用反作用の法則」を学ぶため、世代を問わず共有される基礎概念となっています。

「作用」の類語・同義語・言い換え表現

「影響」「効果」「機能」「働き」「作用機序」などが類語として挙げられます。

それぞれ微妙に意味が異なり、「影響」は結果だけを示す場合が多く、「効果」は良い結果を前提にするケースが多い点が違いです。「機能」は装置や組織が持つ固定的な能力を示し、動的に働きかけるニュアンスは薄いと言えます。

「働き」は日常語として汎用性が高い反面、専門的な場面では曖昧になりやすいので注意が必要です。「作用機序」は特に薬学で使われ、「薬がどのように体内で作用するか」というメカニズムに焦点を当てます。

文章でニュアンスを正しく伝えるには、結果よりもプロセスを強調したい場合に「作用」を選択し、成果を示したい場合に「効果」を選ぶと整理しやすいです。

「作用」の対義語・反対語

直接的な反対語は存在しませんが、文脈に応じて「無作用」「静止」「影響なし」などが対概念として扱われます。

物理学では「無効力状態」を指す「平衡」や「つり合い」という語が事実上の対義語になります。例えば「作用・反作用の法則」の場合、「作用」と「反作用」はベクトルが逆向きという意味で反対ですが、存在自体は互いに相補的です。

社会学や心理学では「介入」と対比して「非介入」を置くことで「何も作用しない状態」を表現できます。英語では「action」に対して「inaction」「non-effect」が該当するため、翻訳時にはコンテキストに応じた語選びが重要です。

まとめると、「作用」の完全な反対語は辞書的には載っておらず、必要に応じて「無作用」「非作用」などを造語して補うのが実務的な解決策です。

「作用」を日常生活で活用する方法

身近な現象を説明するときに「作用」を取り入れると、話の構造が論理的になり相手に伝わりやすくなります。

例えばダイエットを話題にするなら「食物繊維の整腸作用がポイントです」と言い換えることで、単に「お腹にいい」よりも専門性が感じられます。

家電レビューでも「このエアコンはプラズマ放電の除菌作用が優秀です」と述べれば、商品がもたらす具体的な働きが一目瞭然です。ビジネスプレゼンでは「変更による相乗作用」を強調すれば、施策の相互効果をコンパクトに示せます。

ポイントは「何が」「何に」「どう変化させたか」を明示し、余分な形容詞を減らすことです。

このフレームに当てはめると、専門分野でなくても理由づけや説得力が飛躍的に向上します。

「作用」に関する豆知識・トリビア

万有引力を発見したアイザック・ニュートンが提示した「作用・反作用の法則」は、原文では“action”と“reaction”で表記されました。

明治初期の物理学者、中村精男がそれを訳す際に「作用」「反作用」を採用し、以後教科書用語として統一されました。

また、薬理学で「副作用」と呼ばれる言葉は和製漢語で、英語の“side effect”を訳す際に「作用」を残し「副」を加えて命名されたと言われています。副作用の「副」には「主要ではない」という意味があり、中心となる「主作用」と対を成しています。

漢方医学では「作用」を「効能」と読み替える場合もあり、処方せんの記載で混在するときは用語統一が必要です。

さらに、宇宙物理学で「ダークマターの重力作用」が議論されるなど、未知の現象を語る際のベースワードとしても重宝されています。

「作用」という言葉についてまとめ

「作用」は抽象的な概念から最先端科学までカバーする汎用語です。意味はシンプルですが、使い方次第で文章の説得力が一段階高まります。

読み方や歴史を押さえ、類語・対義語を整理すると、専門分野のみならず日常会話やビジネス文書でも応用が広がります。今後は「何が、何に、どう変化を及ぼしたか」を意識し、「作用」という言葉を効果的に活用してみてください。