「苦労」とは？意味や例文や読み方や由来について解説！

「苦労」という言葉の意味を解説！

「苦労」とは肉体的・精神的な困難や負担を背負いながら物事をやり遂げようとする過程、またはその状態自体を指す言葉です。日常的には「大変な思い」「骨が折れる状況」というニュアンスで使われることが多く、単なる失敗や不運とは区別されます。困難を乗り越える意思や努力が前提にある点が「苦痛」「災難」といった語との大きな違いです。さらに「苦労」には達成や成長の契機という肯定的側面も含まれており、日本語独特の価値観が反映されています。英語では“hardship”や“struggle”などが近い訳語ですが、そこまでポジティブな含意を持たない場合もあります。

実際には「苦労＝悪いもの」と決めつけず、努力の裏付けとして尊重されるケースが多い点が特徴です。例えば就職活動の自己PRにおいて「学生時代に最も苦労した経験」と話すと、自律性や問題解決能力を示す証拠として評価されます。また、親が子どもに「苦労は買ってでもせよ」と助言する慣用句からも、学びの機会としての「苦労」が認識されていると分かります。

【例文1】多くの苦労を重ねた末に新製品の開発に成功した。

【例文2】若いときの苦労は将来必ず役に立つ。

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「苦労」の読み方はなんと読む？

「苦労」は一般的に「くろう」と読みます。音読みのみが定着しており、訓読みや送り仮名を伴う表記は通常ありません。辞書表記は［くろう］で、アクセントは平板型が優勢ですが、地域差により「ク↘ロ↗ウ」と中高型になるケースも報告されています。

「苦」は音読みで「ク」、訓読みで「くる（しい）」のように読まれますが、熟語内では音読みが基本です。「労」は音読みで「ロウ」、訓読みで「いたわ（る）」が知られます。二文字とも音読みを組み合わせた「熟字訓」にあたるため、読み間違いは比較的少ない語です。

ただし「ごくろうさま」と挨拶する際は「苦労」ではなく「ご苦労」と送り仮名を付け、敬語表現としての慣習に従います。目上の人が目下に使う敬語という指摘もあり、ビジネスメールでは「お疲れさま」を選ぶと無難です。

【例文1】日々のくろうがいつか実を結ぶ。

【例文2】読みは「くろう」で、アクセントは地域によって異なる。

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「苦労」という言葉の使い方や例文を解説！

「苦労」は名詞としても動詞化しても使えます。名詞の場合は「苦労が絶えない」「苦労の末に」といった形で状況や経緯を示します。動詞化する場合は「苦労する」と活用し、「資金繰りに苦労する」のように主語の困難を描写します。副詞的用法「苦労して」も多用され、手段や経路のニュアンスを補う便利な表現です。

敬語表現「ご苦労さま」は立場による使い分けが求められるため、ビジネス文書では慎重に選択しましょう。特に目上の相手に送る場合は「お疲れさまです」に置き換えるのが一般的です。

【例文1】彼は長年の苦労を糧に独立を果たした。

【例文2】台風の影響で通勤に大いに苦労した。

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「苦労」という言葉の成り立ちや由来について解説

「苦労」は中国語の「苦勞（kǔláo）」をルーツとする語で、唐代以前から「苦しみながら労する」「ねぎらうべき働き」を意味しました。日本には漢籍を通じて伝わり、平安期の漢詩文にすでに見られる語です。当時は貴族や僧侶が用いる書き言葉でしたが、やがて口語にまで浸透しました。

鎌倉期以降、「苦労」は武士の間で「艱難辛苦」と並んで志を示す語として流布し、江戸期の庶民文学にも登場していきます。特に人情本や歌舞伎脚本では義理人情と対になるモチーフとして描写され、人々の共感を呼びました。

近現代に至ると、産業化で労働環境が大きく変わった影響から「労働＝苦労」という連想が強まりました。戦後の経済成長期には「家族を養う苦労」「受験の苦労」といった具体的事例が増え、家庭・学校・職場など生活のあらゆる場面に適用される語になりました。由来をたどると、苦しみと働きがセットになった東アジア的価値観が脈々と受け継がれていることが分かります。

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「苦労」という言葉の歴史

「苦労」は文献上、奈良時代の漢詩集『懐風藻』に類似表現が確認されていますが、一般化するのは室町期以降です。江戸時代には俳諧や川柳にも登場し、「苦労が絶えぬ長屋暮らし」のように庶民の現実を映しました。明治期に欧米文化が流入すると“labor”や“hardship”と対比され、社会問題の議論で頻出語となります。

戦後復興期、新聞やラジオは「戦災の苦労」「開拓の苦労」と報じ、国民共有の感覚語として定着しました。高度経済成長期には「企業戦士の苦労」が脚光を浴び、平成以降はワークライフバランスの文脈で再評価が進んでいます。現代では単なる辛さだけでなく、努力や経験値を示すポジティブな語感が復権しつつあるのが特徴です。

【例文1】昭和の文学は庶民の暮らしの苦労を克明に描いた。

【例文2】戦後の苦労話は世代を超えて語り継がれている。

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「苦労」の類語・同義語・言い換え表現

「苦労」の代表的な類語には「困難」「辛苦」「骨折り」「苦心」があります。ニュアンスは微妙に異なり、「困難」は状況自体の厳しさ、「辛苦」は長期にわたる苦痛、「骨折り」は手間の多さを強調します。「苦心」は知恵や工夫を凝らす点がポイントで、精神的努力を示す場合に適しています。

場面に応じて言い換えることで文章のリズムが整い、意図を明確に伝えられます。例えばビジネス報告書では「多大なご苦労」より「多大なご尽力」が丁寧です。学術論文なら「課題を克服する過程で多くの困難に直面した」と書くと客観的になります。

【例文1】開発チームの骨折りがプロジェクト成功を支えた。

【例文2】留学生活の辛苦を経験したことで視野が広がった。

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「苦労」の対義語・反対語

「苦労」の明確な対義語は文脈により変わりますが、一般的には「安楽」「順調」「容易」などが挙げられます。「安楽」は肉体的・精神的に負荷がない状態、「順調」は障害が発生しない進行、「容易」は作業の難度が低いことを表します。

「苦労」と「安楽」を対比させることで、人間の成長や努力の尊さを浮き彫りにできます。文学作品では主人公が「安楽な生活」から「苦労の道」を選ぶ構図が頻繁に用いられ、読者に覚悟や挑戦の価値を問いかけます。

【例文1】手厚いサポートのおかげで研修は容易だった。

【例文2】何事もなく順調に終えられた仕事は少ない。

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「苦労」を日常生活で活用する方法

「苦労」は自己成長やチームビルディングのキーワードとして活用できます。たとえば日記や振り返りシートに「今日の苦労ポイント」を記録すると、改善策を客観視しやすくなります。家族や友人と共有すれば共感が生まれ、支援要請のタイミングも逃しません。

職場では「苦労話共有ミーティング」を設けることで、知識やノウハウが組織内に蓄積されやすくなります。失敗談をオープンに語る文化が心理的安全性を高め、イノベーションの土壌をつくるとする研究結果もあります。

さらに子育ての場面では、適度な「苦労体験」を通じて子どものレジリエンス（回復力）を育むことが推奨されています。高すぎるハードルは逆効果ですが、年齢相応の課題を与え「自分で解決する喜び」を味わわせると自己効力感が高まります。

【例文1】新人同士で苦労を共有したことでチームワークが深まった。

【例文2】日々の苦労ポイントをメモして改善策を考える。

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「苦労」についてよくある誤解と正しい理解

「苦労すれば必ず報われる」という考えは根強いものの、実際には努力の方向性や方法が適切でなければ成果に結びつかない場合もあります。苦労自体が目的化すると心身を疲弊させ、生産性を下げる恐れがある点に注意が必要です。達成目標やリソース配分が妥当か定期的に点検し、不必要な苦労は思い切って省く姿勢も大切です。

逆に「苦労＝無意味」と決めつけて回避ばかりしていると、経験値や問題解決スキルが育たず、長期的には損失が大きくなることもあります。バランスの良い「適度な苦労」の重要性を意識すると、挑戦と休息のサイクルが整います。

【例文1】闇雲な苦労は成果につながらず自己満足に終わる場合がある。

【例文2】適度な苦労を通じてしか得られない学びも存在する。

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「苦労」という言葉についてまとめ

「苦労」は単なるネガティブワードではなく、努力や経験の価値を含む多層的な概念です。読みやすい音読み「くろう」は全国で通用しますが、「ご苦労さま」の使い方には敬語マナーが求められます。

歴史を振り返ると、中国由来の語が日本社会の変遷とともに意味を拡張し、働き方や教育観を映すキーワードになったことが分かります。現代では苦労を「シェア」し、学び合う姿勢が推奨される一方で、無駄な苦労を削減する効率化の視点も重要です。適度な挑戦と休息をバランス良く取り入れ、価値ある「苦労」を選択していきましょう。