「伝説」とは？意味や例文や読み方や由来について解説！

「伝説」という言葉の意味を解説！

「伝説」とは、口承や文書によって後世に語り継がれた出来事・人物・場所に関する物語で、史実と想像とが交じり合うところに特徴があります。

この言葉は「事実かどうか完全には確証できないが、多くの人が語り合い信じてきた話」を指す場合が大半です。昔話や民話と似ていますが、伝説は「具体的な人物名や地名が登場し、ある程度の歴史的背景を帯びる」点で区別されます。

伝説は英語では“legend”と訳されますが、日本語の伝説は宗教的・地域的要素を色濃く含むケースも多く、単純に直訳では捉えきれません。物語の核心に「教訓」や「戒め」が込められることが多いのも大きな特徴です。

歴史学や民俗学では、伝説を「歴史伝説」「宗教伝説」「地誌伝説」などに細分化します。歴史伝説は実在した人物が英雄的行為を行ったという語り、宗教伝説は神仏の出現譚、地誌伝説は土地ゆかりの由来譚が中心です。

学術的には「伝承（フォークロア）」の一種に分類されますが、伝承の中でも「比較的新しく、特定地域で共有される」ことが多いのが伝説の特徴です。とりわけ日本では社寺の縁起や開山譚が典型的な伝説として残っています。

現代では、スポーツ選手や芸能人の偉業を称える意味で「伝説の〜」と形容詞的に使われることもあります。この場合は「後世まで語り継がれるほどすごい」という比喩的ニュアンスが強調されます。

伝説という言葉を理解する鍵は、「完全な史実ではないが、真実味を帯び、人々の記憶に深く根づく物語」であるという点です。学問的検証の対象にもなる一方で、物語性や感動を享受する文化的資産としても機能しています。

「伝説」の読み方はなんと読む？

「伝説」は一般的に「でんせつ」と読み、音読みのみで構成される熟語です。

「伝」は音読みで「デン」、訓読みで「つたえる」と読みます。「説」は音読みで「セツ」、訓読みは「とく」「とき」。したがって「伝説」は訓読みを交えず、完全に音読みで発音するのが標準です。

日本語の音読み熟語は中国語由来のケースが多く、伝説も例外ではありません。古代中国の漢字文化圏で「伝説（チュアンシュオ）」という表記があり、日本に輸入されましたが、日本語では「チュアンシュオ」とは読まず、「でんせつ」に音の体系が再編されました。

「でんせつ」を平仮名表記するケースは主に絵本や子ども向け教材に見られますが、通常は漢字で書かれます。また、送り仮名は不要で「伝説」の二字で完結します。

読み間違いとして稀に「でんせち」「でんせず」といった誤読が報告されています。これは漢字の「説」を「せち」や「ぜつ」と誤認することが原因ですが、正式な読みは一貫して「でんせつ」です。

「伝説」という言葉の使い方や例文を解説！

伝説は「非常に優れていて後世に語り継がれる評価」を強調する修辞的表現としても広く用いられます。

元来は神仏や英雄譚を指しましたが、現代では日常の称賛表現としても活躍します。ポイントは「語り継がれるほど突出している」というニュアンスを込めることです。

まず、歴史・民俗の文脈での使い方を見てみましょう。

【例文1】この神社には天狗が現れたという伝説が残っている。

【例文2】村人は祖先の勇敢な戦いの伝説を毎年の祭りで語り継いでいる。

次に、比喩的な日常表現です。

【例文1】あのコンサートは今でも「伝説」と語られるほど素晴らしかった。

【例文2】彼の三打席連続ホームランはチーム史に残る伝説だ。

使う際の注意点として、実際の史実とフィクションの区別が曖昧になる恐れがあります。公式なレポートや論文では「伝説」と断った上で、史料的根拠が薄いことを示す必要があります。

口語では「伝説級」「伝説的」という派生語もよく使われますが、こちらも「ずば抜けている」という意味合いです。砕けた表現であるため、ビジネス文書では慎重を期しましょう。

「伝説」という言葉の成り立ちや由来について解説

「伝説」は「伝える」と「説（とき明かす）」の二要素が結合し、「後代に語り伝えられた物語」の意味を内包する熟語です。

漢字「伝」は「手から手へ渡す」「知らせる」という意味が古くからあり、「説」は「とき明かす」「物語る」の意をもちます。これらが合わさることで、「物語を人から人へ伝播させる」という動態を言い表す語になりました。

古代中国では「伝説」は「古くから語られる話」をおおまかに示す言葉でした。日本へは奈良時代から平安時代にかけて漢籍を通じて導入されたと考えられますが、当時はまだ一般的ではなく、仏教説話や縁起に近い語として受容されました。

平安期の文献には「伝説」という語はほとんど登場せず、「本地物」「縁起絵巻」などが類似概念を担っていました。中世以降、説話文学が盛んになると「伝説」という言葉が徐々に定着し、江戸期の国学者が「古伝説」として再評価したことで、日本語固有のニュアンスが強まります。

近代になり、民俗学者の柳田國男が「伝承」と「伝説」を分類した影響で、学術用語としての使用が確立しました。柳田は「信仰や場所と密接に結びつき、ある程度具体性のある物語」を伝説と呼び、他の説話ジャンルと区別しました。

「伝説」という言葉の歴史

日本における「伝説」は、古代の神話体系から中世の縁起物語、近世の講談、そして現代のポップカルチャーへと受け継がれ、形を変えながらも人々の価値観を反映し続けてきました。

古事記や日本書紀に記された神話は「伝説」の源流といえます。これらは国の成立や皇統の正統性を裏づける役割を持ち、国家観を補強する機能を果たしました。

平安末期から鎌倉期にかけては寺社の縁起譚が盛行し、各地の霊験をアピールするための「伝説」が量産されました。民衆は参詣の動機づけを得る一方で、寺社は経済的繁栄を享受するという双方向のメリットがありました。

江戸時代には講談や人形浄瑠璃が発達し、武勇伝や怪異譚が庶民に広まりました。この頃、「伝説」は娯楽性を帯びつつ口承で拡散し、文字媒体でも重版を重ねました。

明治以降は学校教育や郷土史ブームによって、地方の伝説が体系的に収集されます。戦後はテレビや漫画が新たな伝説生成の媒体となり、平成・令和のインターネット時代にはSNSを通じて「都市伝説」が爆発的に流通しています。

「伝説」の類語・同義語・言い換え表現

文脈に応じて「神話」「逸話」「伝承」「英雄譚」「都市伝説」などを使い分けると、ニュアンスの違いを的確に表現できます。

「神話」は創世や神々の行動を中心に展開し、宗教色がより濃厚です。「逸話」は人物のちょっとしたエピソードを指し、伝説ほどスケールが大きくない場合に適します。

「伝承」はフォークロアの総称で、具体的には口承や慣習、祭礼なども含みます。「伝説」はその中の物語要素を示す部分集合という位置づけです。

「英雄譚」は英雄的行為を称える物語を指し、ギリシャ神話のヘラクレス物語や日本の坂田金時の話などが代表例です。英雄譚は伝説と重なるものの、中心が「人物の偉業」に特化しています。

現代的な派生語として「都市伝説」があります。これは「都市部で広がる真偽不明の噂話」を示し、ホラーや陰謀論と結びつく場合が多いです。

「伝説」の対義語・反対語

学術的・語感的に対極に位置づけられるのは「史実」「事実」「記録」といった語です。

「史実」は歴史的な事実が確認できる事柄を指し、一次資料や考古学的証拠に裏づけられます。一方、伝説は証拠が薄いか未確認である場合が多く、「史実」と対比することで検証の必要性が浮き彫りになります。

「記録」は公式文書や日記など、当事者が残した一次情報を意味します。ここでも伝説は「口頭で伝わった可能性が高い」ため、記録とは性質が異なります。

「俗説」「風聞」は一見対義語のようで実は近縁語です。俗説は誤りを含む通説、風聞は根拠の薄い噂を示し、伝説とは「語り継がれ、ある程度確固たる物語構造を持つ」点で差異があります。

「伝説」に関する豆知識・トリビア

日本全国には約2,000件以上の「龍神伝説」が確認されており、これは世界的にも類例の少ない“龍好き”文化を物語っています。

国立歴史民俗博物館によるデータベース調査では、縁起書・地方誌・寺社文書に収録された龍神伝説の件数が2,000件を超えています。地域ごとに龍の性格や姿が微妙に異なる点は研究者の興味を引きつけています。

また、ギリシャ神話や北欧神話が「テキストとして早くから書物化」されたのに対し、日本の伝説は「口承→縁起→絵巻→書籍」という多段階を経ており、メディアミックスの先駆けとも言えます。

さらに、現代のプロレスや格闘技界では「ミスター○○は“伝説”の男」といったキャッチコピーが頻出します。これは興行的演出効果を狙ったもので、言葉本来の“史実未確定”という含意よりも「偉大さの強調」が前面に出ています。

面白いところでは、英語の“legend”には「凡例」「図例」という全く別の意味もあります。地図の凡例（Legend）は記号の説明欄を指し、同じ単語でも日本語の伝説と大きく役割が異なります。

「伝説」という言葉についてまとめ

伝説という言葉は、もともと「伝える」と「説く」が結びついて生まれた漢語であり、口承文化の発達とともに人々の心に深く根づいてきました。神話や昔話と重なりながらも「具体的な人物・地名が存在し、史実かどうかは未確定」という独自のポジションを保っています。

読みは単純ながら、使われる範囲は歴史学・民俗学からスポーツ報道、広告コピーまで実に幅広いです。そのため、文脈によっては「史実との線引き」や「過度な誇張表現」にならないよう気を配る必要があります。