「神経」とは？意味や例文や読み方や由来について解説！

「神経」という言葉の意味を解説！

「神経」は生体内で情報を伝達する細胞の集まりや、その働き全体を指す言葉です。生物学的にはニューロン（神経細胞）と、それを取り囲むグリア細胞などのサポート細胞が織り成すネットワークを含みます。電気信号と化学物質を用いて刺激を伝える点が大きな特徴で、脳・脊髄から末梢にまで張り巡らされています。

比喩的な用法も多く、「細かい気配り」や「大胆さ」「精神的な強さ」を示す際に「神経が細い」「神経が図太い」などと使われます。こうした派生的な意味は、人間の感覚や感情を司る神経系の特性に由来しています。

医学・生物学・心理学といった多様な分野で用いられるため、文脈を判断して理解することが重要です。

実際の日常会話では「神経をとがらせる」「神経質になる」のように、注意力や感受性の度合いを表す語としても定着しています。意味を取り違えないためには、身体的な「神経」と比喩的な「神経」を区別する意識が役立ちます。

「神経」の読み方はなんと読む？

「神経」は漢字二文字で「しんけい」と読みます。訓読みや別読みは一般的でなく、多くの辞書でも「しんけい」の一語のみが掲載されています。

「神」の音読み「しん」と「経」の音読み「けい」を組み合わせた熟字音の形です。熟字音とは、構成漢字の音読みをまとめて一語として読むスタイルを指します。

「しんけい」という読みは医療現場から日常会話まで浸透しており、日本語話者であれば年齢を問わずほぼ共通して理解できます。ただし専門分野では「神経系（しんけいけい）」のように複合語として使われる場面も多いです。

また「nervous system」「nerve」という英語訳が定着しており、学術資料では併記されることがあります。

「神経」という言葉の使い方や例文を解説！

「神経」は具体・抽象の両方で使える便利な語です。身体的な文脈では「顔面神経が麻痺する」「坐骨神経を圧迫する」のように、特定の部位を示す名詞として機能します。

比喩表現としては、感情・思考・注意力を表す形容や動詞と結びつきます。例えば「神経が細い」は繊細で傷つきやすい性格を示し、「神経をすり減らす」は精神的に疲弊する様子を伝えます。

【例文1】神経を集中させて作業した結果、ミスを最小限に抑えられた。

【例文2】彼女は神経が図太いので、大勢の前でも堂々と話せる。

医学的にも比喩的にも使える多義性があるため、文脈を読み取ったうえでニュアンスを補足すると誤解を防げます。

「神経」という言葉の成り立ちや由来について解説

「神経」は中国古典医学に起源をもちます。古代中国では、身体を巡る「経脈（けいみゃく）」という概念が存在し、気血が流れる経路と考えられていました。

その「経脈」を神聖視し「神」と結びつけた語が「神経」で、気を運ぶ道をより尊いものとして表現したと考えられています。日本へは奈良・平安期に漢方医学とともに伝来し、当初は経脈や筋を指す広義の言葉でした。

19世紀に西洋医学が流入すると、nerve を訳す語として「神経」が採用されます。ここで初めて現代的な「ニューロンの束」という意味が定着しました。

東洋医学の概念と西洋医学の用語が同居した結果、現在でも鍼灸では「経絡」、医学では「神経」という使い分けが残っています。

「神経」という言葉の歴史

古代中国の『黄帝内経』には、気血の通路としての「経」が登場します。この時代にはまだ「神経」という合成語は確認されていませんが、「神」と「経」が健康と霊的要素を示す重要語であったことがうかがえます。

平安時代の医術書には「神経」に相当する記述が散見されますが、意味は現在の「筋」や「腱」に近いものでした。江戸期になると蘭学の影響で「nervus」というラテン語が紹介され、「神経」という翻訳語が徐々に普及します。

明治維新後、西洋医学教育が制度化されたことで「神経」は正式な医術用語となり、脳神経外科・神経内科などの専門領域を生みました。20世紀にはノーベル賞級の研究が相次ぎ、シナプスや伝達物質などの概念が日本語にも導入されました。

比喩的な用法は近代文学で多用され、夏目漱石や芥川龍之介の作品にも「神経衰弱」「神経が高ぶる」といった表現が登場します。

「神経」の類語・同義語・言い換え表現

「神経」を直接置き換える語としては「ニューロン」「神経系」「神経組織」があります。医学論文では精密さが求められるため、「末梢神経」「自律神経」のように部位や機能を特定する語が推奨されます。

比喩的な場合は「感覚」「メンタル」「気質」などが近いニュアンスを持ちます。たとえば「神経が細い」を「繊細な性格」と言い換えると、より柔らかい表現になります。

公式文書では専門用語、口語では心情を示す語と使い分けることで、読み手の理解度を高められます。

「神経」と関連する言葉・専門用語

神経と密接に関わる用語には「シナプス」「ニューロトランスミッター」「軸索」「髄鞘」などがあります。これらはニューロンが情報をやり取りする際に欠かせない構造・物質です。

医療現場では「中枢神経系」と「末梢神経系」に大別し、前者は脳・脊髄、後者は体の末端に伸びる神経を指します。「自律神経」は末梢神経系の一部で、交感神経と副交感神経に分かれ、内臓や血管の働きを自動制御します。

これらの関連語を押さえると、「神経」という言葉が示す範囲と具体的な機能をより正確に理解できます。

「神経」についてよくある誤解と正しい理解

「神経を抜くと痛みがなくなる」という歯科治療の話を聞き、「神経は再生しない」と誤解する人がいます。実際には末梢神経は一定条件下で再生可能であり、完全に機能を失うとは限りません。

また「自律神経失調症は気合で治る」という俗説もありますが、これは医学的に誤りです。自律神経はホルモンやストレスと密接に関係し、生活指導や薬物療法が必要なケースも多いです。

身体的な神経と心理的な「神経」を混同すると、誤情報に惑わされやすくなるため注意が必要です。エビデンスが示された資料を参照し、専門家の助言を受けることが望ましいです。

「神経」という言葉についてまとめ

神経という語は、生体を支える生命線としての物理的構造と、人の心の動きを映す比喩的概念の双方で使われています。歴史的に東洋と西洋の医学思想が交差した結果、単なる医療用語を超えて文化的な厚みを持つ言葉となりました。

読み方は単純でも、多義性ゆえに誤解が生じやすい点が注意点です。身体・心理いずれの文脈かを常に念頭に置き、必要に応じて関連語や専門用語を補足して使うと、コミュニケーションの質が高まります。