「魚類」とは？意味や例文や読み方や由来について解説！

「魚類」という言葉の意味を解説！

「魚類」とは、背骨をもち、水中で生活し、エラ呼吸を行う脊椎動物の総称です。この中には、硬骨魚綱・軟骨魚綱・無顎（むがく）類などが含まれますが、一般には魚と呼ばれる生物をひとまとめに指す言葉として使われています。日常会話では「魚」の方が親しみがありますが、学術的には「魚類」と明確に区分することで、水生哺乳類や甲殻類との違いを示します。分類学上は爬虫類や鳥類と並ぶ大きなグループの一角であり、その種類は3万種を超えると推定されています。

魚類の特徴は、エラ呼吸、鱗（うろこ）、そしてヒレの存在に集約されます。ただし、ウナギのように鱗が目立たない種類や、肺呼吸を併用するハイギョのような例外もあり、特徴は必ずしも一枚岩ではありません。こうした多様性こそが魚類の魅力であり、進化の歴史をたどる手がかりにもなります。

加えて、魚類は冷血動物（変温動物）で、周囲の水温によって体温が変化します。そのため、深海魚や南極の氷下に生息する魚まで幅広い環境に適応している点が注目されます。タンパク質源として古くから人類と関わり、近年は水族館や観賞魚としても身近な存在です。

魚類という言葉を正しく理解することは、漁業、料理、環境保全など多方面で役立ちます。とくに資源管理では、回遊魚と定着性の魚を区別するなど、言葉の正確な使い分けが欠かせません。

「魚類」の読み方はなんと読む？

「魚類」の読み方は「ぎょるい」です。「ぎょるい」は漢字二文字で表記されるため、初見では「さかなるい」と読んでしまう人もいます。国語辞書や学術書では必ず「ぎょるい」と振り仮名が付くので、覚えておくと間違いがありません。

「魚」は小学校で習う基本漢字ですが、「類」は中学以降に学習するため、「ぎょるい」という音読みは少し硬い印象を受けるかもしれません。会話の中では「魚類学」や「魚類図鑑」のように熟語として登場する場面が多いです。

日本語の音読みは漢音・呉音に大別されますが、「魚」「類」ともに呉音を基盤とした読みが「ぎょ」「るい」です。したがって「魚類」という熟語も呉音で統一された形になります。漢字や読み方に興味を持つと、言葉の背景がより深く理解できます。

また、「魚類」をローマ字で表記する場合は「Gyorui」となります。研究論文や海外の展示で日本語固有名詞を紹介する際に使われるため、国際舞台での表記も覚えておくと便利です。

「魚類」という言葉の使い方や例文を解説！

「魚類」は専門的な文脈だけでなく、日常の会話や文章でも的確に使うことで、伝えたい内容をより正確にできます。たとえば「魚」と言うだけでは貝やエビを含むと誤解される可能性がありますが、「魚類」と明示すれば脊椎動物に限定できるため、曖昧さが減ります。

【例文1】この川には絶滅危惧種の魚類が生息している。

【例文2】水族館では世界各地の魚類を一度に観察できる。

上記の例文のように、「魚」「魚介類」「水生生物」などの類似語と区別したい場面で「魚類」を選択すると効果的です。特に環境アセスメントや教育現場で使う場合、定義の誤りがないよう注意しましょう。

使い方の注意点として、「海産魚類」「淡水魚類」「深海魚類」のように前に修飾語を置くと、より詳しい生態や生息環境を示せます。英語では「Fish」となりますが、Fishは単数・複数で意味が変わるため、論文では「fishes」と区別して用いられることもあります。日本語でも複数種を表す場合は「魚類」としてまとめると便利です。

「魚類」という言葉の成り立ちや由来について解説

「魚類」は中国最古の博物誌『山海経』にも見られる言葉で、古代から水中に棲む背骨をもつ動物をまとめた呼称として機能してきました。古漢語では「魚」に「類」を添えることで「魚の仲間一式」を表し、日本にも漢籍を通じて伝わったと考えられています。奈良時代の文献には見当たりませんが、平安期の学術書に類似の表現が散見され、江戸時代には本草学（ほんぞうがく）の発展に伴い定着しました。

日本では江戸期の蘭学の影響で西洋の分類学が紹介され、脊椎動物を「哺乳類」「鳥類」「魚類」などに分ける概念が急速に広がりました。当時の訳語選定では「魚類」「魚形動物」などが候補に挙がりましたが、簡潔さと漢籍との親和性から「魚類」が主流となりました。

語構成の観点で見ると、「類」という漢字は「たぐい」「似ているもの」という意味を持ちます。そのため、「魚類」は「魚と同じ特徴をもつ仲間」を示す理にかなった組み合わせです。ちなみに植物学では「顕花植物」「隠花植物」のように「植物」を軸に用語を形成するため、動物学でも同様の造語法が採用されました。

現代では、分類学上の用語としてだけでなく、食品表示や法令でも「魚類」が用いられます。たとえば、水産資源保護法でも「魚類資源」という形で規定されており、法制度の枠組みにもしっかり根付いています。

「魚類」という言葉の歴史

人類が「魚類」という語を意識的に使い始めたのは18世紀後半の近代分類学の確立以降ですが、その概念自体は先史時代から漁労文化とともに育まれてきました。石器時代の壁画や土器の文様には魚の姿が刻まれ、人々が魚を他の動物と異なる存在として認識していたことがわかります。

中世ヨーロッパではキリスト教の影響で「魚は肉にあらず」という観念が定着し、断食日でも食べられる特別な動物と見なされました。これが後の学術分類で「魚類」を独立させる文化的素地となりました。

日本においては、江戸時代の博物学者・平賀源内がオランダ語訳本を通じて魚類の多様性を紹介したことが大きな転機となります。その後、明治期に入ると西洋の動物学体系が正式に導入され、東京帝国大学を中心に魚類学の研究が進展しました。

20世紀後半にはDNA解析技術により魚類内の系統関係が見直され、従来まとめられていた円口類（ヤツメウナギなど）が別グループと判明するなど、言葉の裏付けとなる科学的知見も深化しています。現在も新種の魚類が年間数百種のペースで報告されており、歴史は進行形で書き換えられています。

「魚類」の類語・同義語・言い換え表現

「魚類」を言い換える際には、対象範囲や文脈によって「魚介類」「水生脊椎動物」「フィッシュ」などを使い分ける必要があります。「魚介類」は魚に加えて貝や甲殻類を含む広義の言葉で、食品表示や飲食店のメニューで多用されます。一方、「水生脊椎動物」は学術的な表現で、魚類とともに両生類や水生哺乳類を含める場合に便利です。

「硬骨魚類」「軟骨魚類」といった分類階級名も、同義語というよりは下位概念としての言い換えにあたります。英語では「Fish」が一般的ですが、複数種を強調したいときには「Fishes」を用いることで魚類全体を示すことができます。

また、「魚族」「魚形動物」といった古めかしい表現も一部の古典や専門書で見かけますが、現代ではほとんど使われません。使用にあたっては文脈に合った語を選択し、誤解を招かないよう注意しましょう。

「魚類」の対義語・反対語

動物分類上の大きなグループで「魚類」と対比的に語られるのは「陸上脊椎動物」あるいは「四肢動物（てしどうぶつ）」です。四肢動物は水から陸へ進出した脊椎動物をまとめた用語で、両生類・爬虫類・鳥類・哺乳類を含みます。

ただし、厳密な一対一対応の「反対語」は存在しません。言語的アプローチでは「魚」を「鳥」と並べる昔話の対比が典型ですが、学術上は「魚類」と「哺乳類」「鳥類」「爬虫類」との並列関係が基本です。

日常会話では「海の生き物」と「陸の生き物」という単純な二項対立で表現されることもありますが、カメのように水陸両棲の例外が出てくるため、専門分野では慎重な言葉選びが求められます。

言葉の使い分けが曖昧なまま対義語を設定すると誤解を招くため、具体的に「魚類に対して哺乳類」と説明を補う配慮が大切です。

「魚類」と関連する言葉・専門用語

魚類を語るうえで欠かせない専門用語には「エラ」「側線」「遊泳層」「吻（ふん）」「回遊」などがあります。「エラ」は水中の酸素を取り込む器官で、陸上動物の肺に相当する役割を果たします。「側線」は体の側面に並ぶ感覚器官で、水流や振動を感知して周囲の情報を得ます。

「遊泳層」は生息する水深帯を意味し、表層・中層・深層に分けられます。「吻」は口先の尖った部分で、餌の捕獲方法や習性を示す重要な部位です。また、マグロなどが行う「回遊」は産卵や摂餌のために長距離移動する行動で、漁業資源管理のキーワードとなっています。

その他、「硬骨魚類」を意味する「Osteichthyes」や「軟骨魚類」を示す「Chondrichthyes」などの学名も覚えておくと国際的な場面で役立ちます。専門用語に慣れることで、魚類に関する情報をより深く理解できます。

「魚類」についてよくある誤解と正しい理解

もっとも多い誤解は「イルカやクジラも魚類である」というものですが、彼らは哺乳類に分類されます。外見が魚に似ているため混同されがちですが、胎生で肺呼吸を行い、体毛の痕跡をもつことなどから明確に哺乳類です。

また、「魚類はすべて冷たい水を好む」というのも誤解です。熱帯の珊瑚礁に棲むクマノミや、温泉に適応した魚も存在し、適温は種によって大きく異なります。

さらに、「魚類は水中でしか生きられない」という思い込みがありますが、ハイギョやムツゴロウのように水上に上がる種類もいます。魚類は多様で、一般化しすぎると事実と異なる認識につながります。

誤解を防ぐには、分類学的な定義や生理学的特徴を押さえることが不可欠です。正しい知識は環境保全や持続可能な漁業を実現するうえでも重要な基盤となります。

「魚類」という言葉についてまとめ

魚類という言葉は、単なる「魚」を指すだけでなく、学術・文化・産業の多領域で重要なキーワードとなっています。読み方や定義を正しく理解することで、情報の誤用や誤解を防ぎ、コミュニケーションの精度を高められます。

また、歴史や由来を知ることで、古代から続く人類と魚との深い結びつきをあらためて実感できます。多様な生態や専門用語にも目を向け、魚類をめぐる知識をアップデートし続けましょう。